Impact of radioactivity on the environment: Problems, state of current knowledge and approaches for identification of radioprotection criteria

Institut de protection et de sûreté nucléaire, Département de protection de l'environnement, Service d'études et de recherches radioécologiques de laboratoire, Centre d'études de Cadarache, BP 1, 13108 Saint-Paul-lez-Durance, France.

Accepted: 6 November 2001

Abstract

There is currently a revitalized concern about the potential impact of ionizing radiation on the environment that calls for the construction of a system ensuring an adequate radioprotection of the non-human biota and their associated biotopes. This paper first sets the context of the problem both, with respect to the general philosophy of environmental protection as a whole, but also with respect to the consideration of the environment achieved so far in the purpose of human radioprotection. The current accumulated knowledge on the effects of ionizing radiation to biota (fauna and flora) is then briefly reviewed, encompassing effects at individual and community/ecosystem level, situations of acute and chronic exposure to high and low doses, finally leading to the identification of the most critical gaps in scientific knowledge: effects of mixed low dose rates in chronic exposure to communities and ecosystems. The most significant current international efforts towards the identification of environmental radioprotection criteria and standards are finally presented along with some relevant national examples.

Résumé

Impact de la radioactivité sur l'environnement : problématique, état des connaissances et approches vers l'identification de critères de radioprotection. On assiste actuellement à une revitalisation de la question de l'impact des radiations ionisantes sur l'environnement qui appelle la construction d'un système capable d'assurer une radioprotection adéquate des êtres vivants non-humains et des biotopes qui leurs sont associés. Cette publication situe d'abord le problème dans le cadre général de la philosophie actuelle qui prévaut en matière de protection de l'environnement en général, et aussi dans le contexte dans lequel ce dernier a été pris en considération jusqu'à aujourd'hui par la radioprotection de l'homme. L'état actuel de la connaissance acquise à propos des effets des radiations ionisantes sur les êtres vivants animaux et végétaux est ensuite brièvement rappelé, de l'échelle des individus à celle des communautés et des écosystèmes, des expositions aiguës aux expositions chroniques, aux fortes et aux faibles doses, pour finalement déboucher sur l'identification des lacunes les plus critiques : les effets de combinaisons de faibles doses en situation d'exposition chronique sur les communautés vivantes et les écosystèmes. Sont ensuite présentés les efforts internationaux les plus significatifs entrepris dans le but d'identifier des critères et des méthodes standards pour la radioprotection de l'environnement, ainsi que quelques exemples nationaux pertinents.