Lung cancer mortality among the miners in a rare-earth iron mine

La mortalité par cancer du poumon chez les mineurs d’une mine de terres-rares et de fer

National Institute for Radiological Protection, Chinese Center for Disease Control and Prevention, 2 Xinkang Street, Deshengmenwai, Beijing 100088, P.R. China.

Accepted: 4 April 2008

Abstract

An epidemiology study on lung cancer mortality of the dust-exposed miners and dust-unexposed miners (controls) was performed in 2001. It was found that, during the period from 1977 to March 2001, 27 cases of lung cancers were observed in the dust-exposed miners, while 8 cases of lung cancers were found in controls. The SMRs of them were 6.13 and 1.90 respectively. The SMR of the dust-exposed miners was much higher than that of the controls. The difference between the two SMRs is very significant (χ² = 9.488, P < 0.005). The probability that 27 or more lung cancers would occur in the dust-exposed group, given the expected numbers and that a total of 35 occurred is 0.0015. The high SMR for lung cancers among dust-exposed miners likely resulted from the inhaled thorium-containing dusts (carcinogens are ThO₂ and SiO₂) and its short lived thoron progeny. This is the first evidence in humans of the carcinogenicity after long-term inhalation of thorium-containing dusts and thoron progeny. The total person-years of observation of the dust exposed miners and the unexposed miners were 62 712 and 34 672 respectively.

Résumé

On a effectué en 2001 une étude épidémiologique sur la mortalité par cancer du poumon de mineurs exposés à la poussière, et de mineurs non exposés à la poussière (témoins). Entre 1977 et mars 2001, on a observé 27 cas de cancers du poumon pour les mineurs exposés à la poussière, alors que, pour les témoins, on a trouvé 8 cas de cancers du poumon. Leurs RMN (rapport de mortalité normalisé) étaient de 6,13 et 1,90, respectivement. Le RMN des mineurs exposés à la poussière était beaucoup plus élevé que celui des témoins. La différence entre les deux RMN est très significative (χ² = 9,488, P < 0,005). La probabilité que 27 cas de cancers du poumon, ou plus, se produisent dans le groupe exposé à la poussière – compte tenu de la valeur du nombre attendu – et que le total soit de 35, est de 0,0015. La valeur élevée du RMN pour les cancers du poumon parmi les mineurs exposés à la poussière résultait vraisemblablement de l’inhalation de poussières contenant du thorium (ThO₂ et SiO₂ sont des composés cancérigènes) et des descendants à vie courte du thoron. C’est la première fois que l’on met en évidence, sur l’homme, la qualité cancérigène, après inhalation à long terme, de poussières contenant du thorium et des descendants du thoron. Les nombres totaux (personne-ans) pour l’observation des mineurs exposés à la poussière et des mineurs non exposés étaient de 62 712 et 34 672, respectivement.