Méthodes épidémiologiques destinées à mettre en évidence une relation de causalité - problèmes particuliers dans le cas de facteurs de faible importance

INSERM, Unité 88, 91, bd de l'hôpital, 75634 Paris Cedex 13

Reçu : 8 Juin 1989

Résumé

La recherche de facteurs étiologiques repose sur des méthodes épidémiologiques bien réglées. Les principaux modèles d'observation sont l'enquête de cohorte (contemporaine ou historique) et l'enquête cas-témoins (en population générale ou au sein d'une cohorte). L'application de ces modèles à l'étude de facteurs pour lesquelles un effet faible est attendu soulève des difficultés qui peuvent être considérables. Elle impose une évaluation très précise de l'exposition au facteur étudié (souvent pendant de très longues périodes pouvant atteindre plusieurs décennies), la prise en compte de facteurs de confusion qui peuvent être nombreux notamment en milieu professionnel, et la mise en place d'enquêtes où l'effectif des sujets observés est habituellement très élevé.

Abstract

Well established epidemiological methods are used in the search for etiological factors. The main models of observation are the cohort study (concurrent or historical) and the case-control survey population - based or within a cohort. Considerable difficulties can be encountered when applying these models to study factors resulting in small effects. It is, then, necessary to very accurately evaluate the exposure factor under study (often during several decades), to take into account confounding factors, which can be multiple especially in the occupational environment, and to set up surveys having a very large number of observed individuals.