Leucémies autour des installations nucléaires anglaises

Electricité de France, Comité de radioprotection, 3, rue de Messine, 75384 Paris Cedex 08

Reçu : 17 Septembre 1990

Résumé

Un excès de leucémies de l'enfant a été constaté autour de certaines installations nucléaires anglaises, et tout particulièrement autour de l'usine de retraitement de Sellafield. Une étude plus générale regroupant un grand nombre de sites nucléaires retrouve ce même résultat. Des études analogues effectuées aux USA, au Canada et en France sont restées négatives. Par ailleurs, des études épidémiologiques effectuées en Angleterre ont localisé d'autres concentrations anormales de leucémies de l'enfant dans des régions distantes de toute installation nucléaire, en particulier autour de sites où avait été envisagée la construction d'une centrale nucléaire. Plusieurs explications sont proposées sans qu'aucune ne puisse être définitivement retenue. Les doses provenant des rejets radioactifs semblent trop minimes pour incriminer une contamination de l'environnement. Une activation virale favorisée par un afflux de population dans une région rurale isolée a été évoquée. L'hypothèse d'une mutation génétique induite par les rayonnements ionisants chez les pères d'enfants leucémiques est venue de la constatation d'un risque plus élevé de leucémie lorsque le père travaillait à Sellafield. Le faible nombre de cas observés ne peut permettre de conclure d'autant que l'on n'a pas observé d'excès de leucémie chez les descendants des survivants d'Hiroshima et Nagasaki. Parmi les autres causes, on discute le rôle d'une contamination interne, de produits chimiques et même du radon. Les études en cours permettront peut-être d'apporter des réponses au problème des leucémies autour des installations nucléaires anglaises.

Abstract

An excess of childhood leukaemia has been seen near some British nuclear installations, especially near the Sellafield reprocessing plant. The same result was found in a more general study including a large number of nuclear sites. Similar studies made in USA, Canada and France have been negative. Moreover, epidemiological studies made in England have discovered other childhood leukaemia clusters in areas far from nuclear facilities, and especially near potential sites of nuclear installations. Several explanations are suggested but no definite conclusion is yet possible. Doses from radioactive releases seem to be too low to account for the additional deaths from leukaemia by environmental contamination. A virus activation, which might be associated with population influx into rural isolated areas, has been considered. The hypothesis of genetic mutation induced by ionising radiation in the fathers of children with leukaemia has been made because a higher risk of leukaemia was observed for children of fathers employed at Sellafield. No firm conclusion is possible considering the small number of observed cases and the lack of excess leukaemias in the offspring of Hiroshima and Nagasaki survivors. The possibility of internal contamination, chemicals or even radon is discussed as other causes. Studies in progress might allow to find an answer to the problem of leukaemia in the vicinity of British nuclear installations.