Les bases biologiques de la radioprotection^(*)

Institut Gustave-Roussy, Villejuif, 16 bis, avenue Paul-Vaillant-Couturier, 94800 Villejuif.

Résumé

La radioprotection est basée sur un grand nombre de données humaines qui ont été recueillies au cours des 80 dernières années. Pour des niveaux de doses de quelques centaines de rads, les risques peuvent être évalués avec une remarquable précision. Toutefois, il est difficile d’en déduire les risques provoqués par de faibles doses, en raison de l’incertitude sur la forme de la relation dose-effet. La pratique adoptée consiste à se baser sur des hypothèses pessimistes, donc à surestimer ces risques. Néanmoins, même dans ces conditions défavorables, les risques liés aux activités professionnelles impliquant une exposition à des rayonnements paraissent moins importants que dans la plupart des industries.

La radioprotection a eu un rôle historique essentiel dans l’estimation quantitative des risques et a inauguré une nouvelle ère de la médecine du travail et de l’étude des maladies dues à l’environnement. De nombreuses substances, comme les rayonnements, sont mutagènes et/ou cancérogènes à de très faibles doses et, dans de très nombreux cas, l’homme ne peut éviter d'y être exposé. Par conséquent, la politique de refus de tout risque et de la sécurité absolue fait miroiter des espérances irréalisables et fallacieuses. La seule méthode est de déterminer l’importance quantitative des divers risques afin de pouvoir décider du degré de dommage qui est tolérable dans les différents cas où une exposition est inévitable.

Abstract

Radiation protection is based on a large number of human data collected during the past 80 years. For dose levels of a few hundred rads, risks can be evaluated very accurately. Yet it is difficult to derive from them the risks due to low doses because of the uncertainty on the dose-effect relationship. In the practice, pessimistic assumptions are used, which involves an over-estimation of risks. However, even in these unfavorable conditions, risks associated to occupational activities implying radiation exposure seem to be less important than in most industries. Radiation protection has played a historical and essential part in the quantitative assessment of risks and opened a new era of occupational medicine and environmental health investigations. Many substances, such as radiations, are mutagenic and/or carcinogenic at very low doses, and in many cases human exposure cannot be avoided. Therefore, a policy advocating refusal of any risk whatsoever and absolute safety will lure with unattainable and misleading prospects. The only method is to assess the quantitative importance of the various risks in order to decide how far a damage may be tolerable in the various cases when exposure cannot be avoided.