La pratique des méthodes de détection du radon par les plastiques détecteurs de traces nucléaires

Practical radon detection by Solid State Nuclear Track Detectors

Société DOSIRAD, Villa Parc, Le Chêne, rue Lech Walesa, F-77185 Lognes, France

Reçu : 21 Avril 1998
Accepté : 22 Juin 1998 Révisé : 7 Juin 1998

Résumé

S'il n'y avait pas eu un gaz (le radon) au milieu de la famille radioactive de l'uranium, la radioactivité naturelle n'aurait posé aucun problème sanitaire. Plus rare, le gaz thoron, son isotope, est négligé par la législation, mais ses descendants peuvent parfois devenir dangereux, souvent à cause de certains matériaux de construction. Les "Détecteurs Solides de Traces Nucléaires" (DSTN) enregistrent les impacts individuels des particules alpha, sans perturber le milieu. Ces DSTN sont des plastiques, sélectionnés pour leur sensibilité aux particules alpha. Un simple traitement alcalin permet d'agrandir, de visualiser, donc de compter les traces obtenues. Placés dans de petits boîtiers passifs, ils deviennent des dosimètres bon marché, pour la mesure intégrée du radon et l'évaluation du risque sanitaire. Une examen pratique montre que tout n'est pas si simple. Le choix d'un dosimètre "ouvert" (DSTN à l'air libre) ou "fermé" (DSTN dans un boîtier) est discuté. Les différences pratiques sont expliquées par l'examen du passage progressif d'un dosimètre "ouvert" à un dosimètre "fermé". Indépendamment de la facilité d'emploi, pour une meilleure estimation globale du risque naturel, mieux vaudrait mesurer "ouvert", tandis que pour les mesures relatives aux sciences de la terre, mieux vaudrait mesurer "fermé". Le débat, lui, est ouvert.

Abstract

Practical radon detection by Solid State Nuclear Track Detectors. If the radioactive uranium family had not included a gas (radon), natural radioactivity would pose no health problem. Its rarer isotope, thoron gas, is neglected by legislation, but its daughter products can sometimes become dangerous, often because of the use of certain building materials. Solid state track detectors (SSNT) record individual alpha particle impacts without influencing their surroundings. These SSNTs are plastics chosen for their sensitivity to alpha particles. A simple alkaline treatment makes it possible to amplify, display and therefore count the tracks obtained. Placed in small passive cases, they become cheap dosimeters for use in the integrated measurement of radon and evaluation of the health risk. A practical examination shows that things are not quite so simple. The choice of an open dosimeter (free air SSNT) or closed dosimeter (encased SSNT) is discussed. The practical differences are explained by studying the progressive change from an open dosimeter to a closed dosimeter. Irrespective of the ease of use, open measurement is better for a an over all assessment of the natural risk, while closed measurement is better for earth science measurements. The debate, for its part, is open.